Cuando Sherlock Holmes recibe un misterioso mensaje cifrado procedente de uno de los informantes vinculados al temible profesor Moriarty, descubre una advertencia relacionada con un hombre llamado Douglas y la apartada mansión de Birlstone. Poco después, la noticia de un asesinato en ese mismo lugar confirma que una compleja trama está en marcha. Mientras Holmes y Watson investigan un crimen rodeado de enigmas, falsas apariencias y secretos del pasado, la historia se adentra también en los oscuros acontecimientos que marcaron la vida de la víctima, revelando un trasfondo tan peligroso como fascinante.